On 25 January 1924, the first Olympic Winter Games got under way at the French resort of Chamonix, coiled at the foot of the imposing Mont Blanc, the highest summit of the Alps. For 12 days, 258 athletes tested their speed and mastery on snow and ice. From Chamonix 1924 to Vancouver 2010 – 86 years and 21 editions of the Winter Games. We look at the origins of Olympic events in the cold season.
Winter sports come of age
In June 1921, the International Olympic Committee (IOC), meeting in Lausanne for its 20th Session, awarded its patronage to a winter sports week that would take place in Chamonix in 1924. This event would subsequently be renamed the “first Olympic Winter Games”. It showed the IOC’s desire to respond to the boom in winter sports, which were getting organised into federations on an international level, such as skating with the International Skating Union (1892), or ice hockey with the International Ice Hockey League (1908). But before Chamonix, figure skating and ice hockey had already made an appearance at the Games, in London in 1908 for the first time, and in Antwerp in 1920 for the second.
From 1924 onwards (Chamonix and Paris) the Winter and Summer Games were held in the same year until 1992 (Albertville and Barcelona). Then, a two-year interval was introduced, but the Summer Games and Winter Games continue to be held every four years respectively.
A programme in tune with the latest trends
On the programme of the Chamonix Games were six sports with 16 events – military patrol (the precursor of biathlon), bobsleigh, curling, ice hockey, skating and skiing, compared to seven sports – with the addition of luge - and 86 events in Vancouver. This increase echoes the development of winter sports, and can be explained by the arrival of new disciplines, such as Alpine skiing in Garmisch-Partenkirchen in 1936, or, more recently, the inclusion of ski cross in Vancouver.
Growing participation
From their first edition in Chamonix in 1924 up to their 21st edition in Vancouver in 2010, the Winter Games have become universal. While delegations from 16 European countries and North America were present at the celebration in Chamonix, representatives of more than 80 National Olympic Committees are expected in the British Columbian city. Asia made its first appearance at the Olympic winter celebrations in 1928 in St Moritz; Oceania in 1936 in Garmisch-Partenkirchen; and Africa in 1960 in Squaw Valley.
The first Olympic winter champions
The sports equipment and techniques of the athletes present in Chamonix are now antiques, but their feats remain well and truly part of the history of the Games. Thus, the first male and female Olympic champions were both skaters: American Charles Jewtraw and Austrian Herma Szabo-Plank. Different times, different performances: five-time medal winner in Chamonix, Finland’s Clas Thunberg won the 1,500m speed skating outdoors in 2:20.80. In Turin, in the Lingotto Oval and on “clap skates”, the winner of the same event, Italy’s Enrico Fabris, came first in 1:45.97, a time to beat in Vancouver.
De Chamonix 1924 à Vancouver 2010, 86 ans et 21 éditions de Jeux d'hiver
Le 25 janvier 1924, les premiers Jeux Olympiques d’hiver débutent en fanfare dans la station française de Chamonix lovée au pied de l’imposant mont Blanc, le plus haut sommet des Alpes. Pendant 12 jours, 258 athlètes rivalisent de célérité et de maîtrise sur la neige comme sur la glace. De Chamonix 1924 à Vancouver 2010, 86 ans et 21 éditions de Jeux d'hiver. Retour sur les origines des rencontres olympiques à la saison froide.
La consécration des sports d'hiver
En juin 1921, le Comité International Olympique (CIO), réuni à Lausanne pour sa 20e Session, accorde son patronage à la semaine des sports d’hiver qui aura lieu à Chamonix en 1924. Cet événement sera rebaptisé ultérieurement "premiers Jeux Olympiques d’hiver". Il traduit la volonté du CIO de répondre à l'essor des sports d’hiver qui s'organisent en fédérations de niveau international comme le patinage avec l’International Skating Union (1892) ou le hockey avec la Ligue Internationale de Hockey sur Glace (1908). Mais avant Chamonix, le patinage artistique et le hockey sur glace avaient déjà fait une première incursion aux Jeux, à Londres en 1908 pour le premier et à Anvers en 1920 pour le second.
Dès 1924 (Chamonix et Paris), Jeux d’hiver et Jeux d'été cohabiteront la même année jusqu’en 1992 (Albertville et Barcelone). Ensuite, un intervalle de deux ans les séparera, mais les Jeux d'été et les Jeux d'hiver continueront à être organisés respectivement tous les quatre ans.
Un programme qui suit les tendances
Au programme des Jeux de Chamonix : six sports répartis en 16 épreuves - patrouille militaire (précurseur du biathlon), bobsleigh, curling, hockey sur glace, patinage et ski ; contre sept sports - la luge en plus - et 86 épreuves à Vancouver. Une augmentation qui fait écho au développement des sports d'hiver et s'explique par l'arrivée de nouvelles disciplines telles que le ski alpin à Garmisch-Partenkirchen en 1936 ou plus récemment l’admission du ski cross à Vancouver.
Une participation qui s'élargit
De leur première édition à Chamonix en 1924 à leur vingt et unième à Vancouver en 2010, les Jeux d’hiver s’universalisent. Si les délégations de 16 pays d’Europe et d’Amérique du Nord sont présentes lors de la célébration chamoniarde, les représentants de plus de 80 Comités Nationaux Olympiques sont attendus dans la cité de Colombie-Britannique.
L’Asie fait sa première apparition aux célébrations olympiques hivernales en 1928 à Saint-Moritz, l’Océanie en 1936 à Garmisch-Partenkirchen et l’Afrique en 1960 à Squaw Valley.
Les premiers champions olympiques d'hiver
Les équipements sportifs et les techniques des athlètes présents à Chamonix figurent aujourd'hui au rayon des antiquités, mais leurs exploits restent bel et bien inscrits dans l'histoire des Jeux. Ainsi, le premier homme et la première femme champions olympiques d’hiver sont tous deux des patineurs : l'Américain Charles Jewtraw et l'Autrichienne Herma Szabo-Plank. Autres temps, autres performances : quintuple médaillé à Chamonix, le finlandais Clas Thunberg remporte en plein air le 1 500m en patinage de vitesse en 2:20.80. À Turin, à l’abri de l’Oval Lingotto et sur "patins clap", le vainqueur de la même épreuve, l'Italien Enrico Fabris, arrive premier en 1:45.97, un temps remis en jeu à Vancouver.
Les sports d'hiver ont leurs Jeux Olympiques et même plus
À la cérémonie de clôture des Jeux de 1924, Pierre de Coubertin, rénovateur des Jeux Olympiques, exprime sa satisfaction de voir avec Chamonix les sports d’hiver "prendre place de façon définitive dans les manifestations olympiques".
Après Chamonix, Saint-Moritz, Lake Placid, Garmisch-Partenkirchen, à nouveau Saint-Moritz, Oslo, Cortina d’Ampezzo, Squaw Valley, Innsbruck, Grenoble, Sapporo, à nouveau Innsbruck, encore une fois Lake Placid, Sarajevo, Calgary, Albertville, Lillehammer, Nagano, Salt Lake City, Turin et Vancouver, les Jeux d’hiver sont bien ancrés dans l’histoire olympique. Ils se voient même aujourd’hui prolongés par les Jeux Olympiques de la Jeunesse d’hiver dont la première édition aura lieu à Innsbruck en 2012.
